작은 학교의 문을 이대로 닫을 순 없다는 반발이 거세지고 있다. 25일 참교육을 위한 전국학부모회 등 31개 교육·사회단체는 '농어촌소규모 학교 통폐합 저지를 위한 비상대책위원회'를 구성하고 종로 YMCA에서 기자회견을 가졌다.

올 8월까지 학생수 1백명 미만의 1천1백3십5개 학교를 모두 통폐합하겠다는 교육부 방침이 알려진 후 해당 지역의 거센 반발이 일었고, 이에 반대하는 항의 집회가 각 지역교육청 및 교육부 앞에서 계속돼왔다.

이날 교원으로 정년 퇴직한 이규상 씨는 "농촌의 문화는 학교를 중심으로 정보를 교환하는 사회성을 갖고 있다. 소규모학교를 모조리 없애면 농촌의 문화는 황폐화되어 이농현상이 이어질 것이고 이는 사회의 근본을 송두리채 뒤흔드는 것"이라고 말했다.

30년간 농사를 지어온 농사꾼이라고 자신을 소개한 현정옥 씨는 "소규모 학교의 통폐합으로 인한 갑작스런 교육환경의 변화에 대부분의 초등학교 어린 학생들이 마음 고생을 하고 있다"며 "심한 경우 하루 한 번 있는 버스를 놓쳐서 돌아오지 못하는 자녀를 걱정하는 부모가 속출해 통폐합된 지역의 주민들은 생계에 전념 할 수 없는 상태"라고 전했다.

이처럼 소규모 학교 통폐합에 반대하는 공통된 의견은 농촌에 있어서 학교는 단순히 교육의 장만이 아니라 지역주민의 삶, 그 자체이기 때문에 학교를 없애는 것은 농촌 사람들을 도시로 내모는 결과를 초래할 뿐이라고 지적하고 있다.

현실적으로도 과밀학교 문제가 꾸준히 지적돼 왔고, 1백명 미만의 작은 학교가 이상적인 학교일 수 있음에도 오히려 이를 거스르는 정책을 펴는 교육부가 과연 교육을 담당하는 곳인가 는 의심이 든다는 의견이 지배적이다. 한편 학교 통폐합에 맞서 3주 째 '등교거부운동'을 벌이고 있는 경기도 화성군 해운초등학교의 한 학부모는 "농촌에 산다는 이유로 자녀가 정상적인 교육을 받지 못하는 사실에 가슴이 매어진다"고 고통을 호소했다.

전국농민회총연맹(의장 정광훈)은 25일 성명을 통해 '정부의 일방적인 통폐합은 농어촌지역의 교육환경을 더욱 악화시키고 이농에 따른 사회적 비용을 확대할 것이며, 농촌과 도시의 균형발전을 꾀해야 하는 정부정책에도 역행하는 처사'라고 비난했다.

'작은학교를 지키는 사람들'의 장호순(순천향대 신방과 교수) 씨는 "교육청은 공문을 통해 등교거부를 하는 학교들에 한해서 시간을 두고 유보하라고 하는 한편, 지역주민들이 폐쇄를 거부하면 분교로 학교를 계속 유지시키라고 말은 하고 있지만, 분교에 대해서는 재정지원을 하지 않아 궁극적으로 폐교를 진행시키기 위한 수순밟기에 불과한 행태를 취하고 있다"며 당국을 비판했다. 덧붙여 "교육부 관계자들도 문제의 심각성을 알고 있지만 정부 정책이 어쩔 수 없다며 서로 책임을 회피하고 있다"고 전했다.

이 모임은 교육부가 통폐합 문제에 대한 어떠한 입장도 밝히지 않고 계속 문제를 회피하려 든다면, 7월 2일부터 대전 길헌 초등학교 등 50여개 초등학교에서 '등교거부운동'을 전국적으로 벌일 계획이다.